Ο Άλαν Ρότζερς μετακινήθηκε με συνειδητή προσοχή στο μικρό του υπνοδωμάτιο, στρώνοντας τα μαξιλάρια στο τακτοποιημένο κρεβάτι του. Έξω, η νύχτα έπεφτε γρήγορα, και η πρόγνωση ανακοίνωνε μια ισχυρή χιονοθύελλα. Ένιωσε ανακουφισμένος από την ιδέα να αποσυρθεί νωρίς, ασφαλής κάτω από άνετες κουβέρτες. Η ζεστασιά του έγνεφε.
Γύρισε προς το παράθυρο, παρατηρώντας μια αόριστη μορφή να θροΐζει κοντά στους αδρανείς θάμνους τριανταφυλλιάς. Αρχικά, υπέθεσε ότι ήταν ένας σκίουρος που έψαχνε για αποφάγια, όμως κάτι στην ακινησία του τον αναστάτωσε. Με ένα αχνό ανασήκωμα των ώμων, αποφάσισε ότι μάλλον δεν ήταν τίποτα και επέστρεψε στο εσωτερικό. Αθόρυβα.
Την ώρα που ο Άλαν ετοιμαζόταν να πέσει στο κρεβάτι, το οξύ χτύπημα του κουδουνιού τον ξάφνιασε. Ανήσυχος για τον καθυστερημένο επισκέπτη, τσαλαβούτησε για να απαντήσει. Εκεί στεκόταν η νεαρή κόρη του γείτονά του, με τα μάγουλα αναψοκοκκινισμένα από το κρύο, τα μάτια γεμάτα ανησυχία καθώς εισέπνεε ρηχά και έτρεμε.