Στα χρόνια της εργασίας του, τον σέβονταν για την υπομονή του, τις γνώσεις του και την αλλόκοτη ικανότητά του να απλοποιεί τα πιο περίπλοκα σονέτα του Σαίξπηρ για τους μαθητές του. Οι συνάδελφοί του τον θαύμαζαν για την αφοσίωσή του, οι μαθητές του για τη σοφία του. Όμως η διδασκαλία ανήκε στο παρελθόν, και τώρα οι μέρες του ήταν γεμάτες με άλλες ασχολίες.
Στον ελεύθερο χρόνο του, ο Τζον έβρισκε παρηγοριά στην παρατήρηση πουλιών, μια ασχολία που του παρείχε τόσο μια σύνδεση με τη φύση όσο και έναν ήπιο απόηχο της διδασκαλίας του. Τα πουλιά ήταν τώρα οι μαθητές του, κάθε είδος με το ξεχωριστό τραγούδι, τις συνήθειες και τις ιδιορρυθμίες του. Είχε αρχίσει να τα σκιτσάρει κιόλας, και το σπίτι του ήταν στολισμένο με λεπτομερή σχέδια με μολύβι από κοκκινολαίμηδες, σπουργίτια, blue jays και άλλα. Ο κόσμος του ήταν ένας κόσμος με φωνές πουλιών, μολύβια για σκίτσα και ειρηνική σιωπή, μέχρι που εκείνο το πρωί ανακαλύφθηκε.